Giełdy towarowe to dosyć często występujące instytucje w gospodarce wolnorynkowej. Są częścią całego systemu kapitalistycznego, pozwalają na swobodny obrót pożądanymi surowcami i towarami. Początek tego typu giełd wiąże się z handlem dalekomorskim, czasami, kiedy to imperia kolonialne sprowadzały towary z egzotycznych krajów. Pierwsze giełdy towarowe powstawały więc w Anglii oraz Francji i Niderlandach.

Giełdy towarowe to miejsca gdzie prowadzi się obrót danym rodzajem surowca czy produktu. Obecnie, takie podmioty są już wyspecjalizowane, w krajobrazie gospodarczym pozostało już niewiele masowych giełd. Przykładem może być największa giełda towarowa świata, znajduje się ona w Chicago. To notowania na jej rynku stanowią wskaźnik cen oraz tendencji na najbliższe dni i tygodnie. Giełda stała się więc, nie tylko miejscem wymiany towarowej ale również podmiotem który kreuje rzeczywistość. Jeśli na jakiejś globalnej giełdzie zauważone zostaną spadki cen danego produktu to proces ten ma konsekwencje praktycznie na całym świecie.

Innym rodzajem giełd towarowych są giełdy surowcowe, które zajmują się obrotem wyłącznie jednym rodzajem towaru. Przykładem mogą być rynki ropy naftowej, gazu ziemnego czy nawet energii elektrycznej. Co ciekawe, początek tego typu giełd związany jest ściśle z rozwojem przemysłu wydobywczego. To właśnie blisko kopalni czy szybów naftowych powstawały dawniej pewnego rodzaju instytucje, które miały za zadanie ułatwiać sprzedaż i kupno wydobywanego surowca. Tworzyły się całe zespoły gospodarcze, które począwszy od wydobycia aż do sprzedaży surowca zajmowały się wszystkimi procesami. Do dzisiaj istnieją giełdy na przykład owcze w Australii, jako pozostałości po boomie na handel owczą wełną. Oczywiście, obecnie zmienią one powoli zakres swojej działalności stają się lokalnymi giełdami na których notowane są akcje miejscowych spółek. Inny przykład to rotterdamska giełda diamentów, która wykształciła się z centrum handlu diamentami pochodzącymi głównie z Afryki.